Уже несколько тысячелетий человечество использует абразивные материалы, для заточки и обработки. Абразивный материал представляет собой природный абразив (алмаз, гранат, кварц, корунд, наждак, пемза) или синтетический абразив (минеральный шлак, искусственный алмаз, карбид кремния, нитрид алюминия), которые используются для обработки различных поверхностей (металл, камень, стекло, резина и т.д.). Абразивный инструмент используют для полировки, шлифования и разрезания металлических и неметаллических материалов. К абразивному инструменту можно отнести: отрезные и шлифовальные круги, лента, наждачная бумага, абразивный брусок и т.д.
Абразивные материалы делятся по твердости: сверхтвёрдые, твёрдые и мягкие. Они также делятся по химическому составу, и по величине шлифовального зерна.
Зерном абразива называют отдельный кристалл, сростки кристаллов или их осколки при отношении их наибольшего размера к наименьшему.
Пригодность абразивных материалов зависит от физических и кристаллографических свойств. Очень важное значение имеет их способность при истирании разламываться на остроугольные частицы. У алмаза это свойство максимальное. Выбор абразивного материала зависит от физических свойств обрабатываемого и обрабатывающего материала, а также от стадии обработки (грубая обдирка, шлифовка и полировка), причём твёрдость абразивного материала должна быть выше твёрдости обрабатываемого.
Абразивные материалы характеризуются твёрдостью, хрупкостью, абразивной способностью, механической и химической стойкостью.
В современной промышленности очень часто использует абразивный инструмент искусственного происхождения, по причине низкой стоимости синтетики. Соединения природного происхождения намного дороже. К их числу относится оксид алюминия, карбид кремния, двуокись циркония и суперабразивы (алмаз или нитрид бора).